文献概念的发展经历了三个阶段：最早见于《论语八佾》，宋代朱熹解释为：文指典籍，献指熟知史实的贤人。近代一般理解为具有历史价值的文章和图书或与某一学科有关的重要图书资料。现代学者认为，文献是记录有人类知识和信息的一切载体。它由四个要素构成：文献内容、载体材料、信息符号、记录方式。